4月7日，美国生物技术公司Colossal Biosciences声称他们复活了约12500年前灭绝的“恐狼”。该公司联合创始人兼首席执行官本·拉姆表示，“这个巨大的里程碑式事件证明我们的技术路线是有效的。我们的团队从一颗1.3万年前的恐狼牙齿和一个7.2万年前的恐狼头骨中提取了DNA，并以此培育出了健康的恐狼幼犬。”
恐狼，一种已经灭绝的大型犬科动物，曾是北美漫游的顶级捕食者，体型比灰狼更大，头部略宽，皮毛轻盈厚实，下巴更强壮，主要以马和美洲野牛等为食，目前发现的最古老的恐狼化石距今已有约25万年。
据介绍，该公司“复活”的恐狼属于杂交物种，只是外观与已灭绝的恐狼相似。科学家通过把从恐狼化石中提取的DNA与狼、豺和狐狸等现存犬科动物的基因进行比较，确定代表白毛和更长更厚的皮毛等恐狼特有特征的遗传代码。然后利用基因编辑技术对灰狼细胞的14个基因进行了20次编辑，最终将基因编辑过的灰狼细胞培养为健康胚胎，并转移到代孕动物体内继续发育。
恐狼诞生后，
随着媒体铺天盖地的报道，
质疑和反对声也随之而来——
这些狼崽到底是不是真正的恐狼呢？
恐狼与灰狼，由于体形上非常相似，有观点认为它们之间有亲缘关系，但一直未获证明。为了更好地了解恐狼的演化历史，英国伦敦玛丽女王大学Laurent Frantz和同事曾对年限在5万到1.29万年之间的5个恐狼化石进行了DNA测序。研究人员发现，恐狼最后一次与现生类狼犬拥有共同祖先大概在570万年前，并在约510万年前开始与非洲豺趋异演化。此外，他们在样本中没有发现恐狼与灰狼或郊狼发生过基因交流的证据。研究人员认为，这说明发生基因混合的可能性不大，也说明恐狼是在与灰狼和郊狼祖先地理隔离的情况下独立演化的。
还有相关研究曾指出，在不同的保存条件下，DNA的半衰期有所不同，在温度较高等不利条件下，DNA的半衰期最短不过30年，在低温等有利条件下，最长也不超过16万年。较短的半衰期，让通过DNA测序完全复原灭绝动物变得极为困难。因为大多数完全灭绝动物灭绝较久，即使灭绝时间有限的猛犸象、渡渡鸟等物种，其遗骸也并非全部保存在适宜的条件下，可能早已降解殆尽或质量极差。即使有少部分遗骸妥善保存，其数量也往往不足以支撑复活研究。
面对质疑声，Colossal Biosciences公司首席科学官贝丝·夏皮罗（Beth Shapiro）表示，这取决于你如何定义物种。“物种概念是人类的分类系统。你可以使用系统发育（进化关系）概念确定一个物种，而我们正在使用形态物种概念——如果它看起来像这种动物，那么它就是这种动物。”
夏皮罗还表示：“我知道科学界正在说，‘哦，它们与恐狼在基因上并不足够接近。’这些分类是人类定义的，是研究中有用的框架，但它们是工具，不是真理，对吧？我们成功地确定了20个精确的遗传代码。这并不算多，但我们做到了，并在过程中恢复了这些动物的外观差异。”
斯德哥尔摩大学古遗传学中心的进化基因组学教授、Colossal Biosciences公司顾问洛夫·达伦（Love Dalén）指出，公司本质上是使用基因编辑技术切掉某些灰狼基因，并用与恐狼特征相关的基因取而代之。“因此从基因角度看，这是99.9%的灰狼。科学界将会出现争论，到底改变多少比例的基因才能算是恐狼，这确实是一个哲学问题。但它们确实携带恐狼基因，这些基因使它看起来比我们在过去1.3万年里看到的任何动物都更像一只恐狼。这太酷了。”
《纽约时报》报道此事的科学作家卡尔·齐默（Carl Zimmer）随后在社交媒体上发文称：“这只是有着20个恐狼基因编辑位点、有一些恐狼特征的灰狼克隆体。”英国弗朗西斯·克里克研究所（Francis Crick Institute）的遗传学家蓬图斯·斯科格隆（Pontus Skoglund）在Bluesky网站上撰写的一篇文章中嘲讽道，他表示这些幼崽“乐观的看，也只能算十万分之一的恐狼。”美国缅因大学（University of Maine）的古生态学家杰奎琳·希尔（Jacquelyn Gill）则是直接抨击了这项研究本身：“看到这项工作如此随意，不仅无视真相，而且无视生命本身，我真的感到非常憎恶！”
恐狼并不是科洛萨尔生物科学公司想要复活的唯一物种。这家公司表示，他们的“复活愿望清单”上还包括猛犸象、渡渡鸟和袋狼（又称塔斯马尼亚虎）。今年3月，该公司宣布已复制出猛犸象DNA，并利用猛犸象DNA培育出一种“毛茸茸的老鼠”，让科学界大吃一惊。英国弗朗西斯·克里克研究所遗传学家罗宾·洛弗尔·巴奇（Robin Lovell-Badge）认为，这“又是一个被过度炒作的故事”，这些“毛茸茸的老鼠”远不具备猛犸象的生理特征。
汕头大学理学院副教授林剑青此前曾表示过，按照目前的技术水平，通过基因编辑技术，只能恢复有限的一些基因。即使基因编辑技术发展到很高水平，可以实现我们想做的任何编辑，由于物种之间的进化差距，灭绝物种上一些基因信息无法被获得，那么也就无法通过基因编辑复原灭绝物种。所以，通过基因编辑，得到的是现存物种和灭绝物种的嵌合体，也许我们永远无法恢复灭绝物种本身了。
除以上争议外，该公司的基因项目也面临着其他方面的挑战，如改造后的物种引入可能扰乱现代生态平衡，以及投入大量资金复活灭绝物种是否优于保护现存濒危生物等。蒙大拿大学环境哲学教授克里斯托弗·普雷斯顿表示：“我认为重要的是要考虑这些新动物将在自然界扮演什么角色。如今想在这片土地上维持健康的灰狼种群都非常困难，更难想象恐狼会在现代生态系统中发挥什么作用。”
编辑：晴晨
本文综合整理自环球时报、中国科学报、环球科学、上游新闻、潇湘晨报、观察者网等
