自古以来，水灾就是江南地区最频繁的自然灾害。由于太湖流域的地势总体呈浅碟形，这里不但百川汇聚，河湖之水不易排泄，农田也多为低洼之处的圩田。正如明人毛节卿所说：“浙西之田，低于天下；苏松之田，又低于浙西……而列泽中汇，太湖为最。”不仅如此，季风还为这里带来了特有的气候现象——梅雨。一个梅雨季的降雨量，可达全年雨量的50%到100%。每逢梅雨期过长或雨量过多，就会导致河湖溢满，继而引发洪灾，淹没农田。如明万历三十六年，江南地区从三月下旬起暴雨连绵，一直持续到五月下旬，导致“苏、松、常、镇诸郡皆被淹没，周回千余里，茫然巨浸”。

然而，洪水暴虐的江南在历史上却几乎从未出现过饿殍遍野的现象，也很少发生大规模社会动荡。这不能不说是一个延续千年的奇迹。

地方政府在救灾中举足轻重

封建时代里，小农经济的脆弱性使得普通百姓很难抵御自然灾害。因而，政府的救灾措施对灾区人民来说至关重要。尽管每逢大水灾，中央政府都会派官员勘察灾情，并下拨钱粮赈灾，但在科技不够发达的古代，无论是信息上报，还是政令下达，都需要较长时间。

历史上的江南地区，各地方政府在抗灾、救灾方面普遍应对及时，且经验成熟，大致可分为四招。

第一招：迅速掌握灾情，及时上报中央。由于救灾是否及时不仅关乎百姓安危，更影响到政权稳固，因而水灾发生后，地方官员不但要在第一时间里将灾情上报中央，还要巡视灾情，安抚民心。如万历三十六年那场称“二百年一遇”的洪灾中，时任应天巡抚的周孔教遍访苏松二府；而明末江西的几次特大洪水中，鄱阳县令等官员也亲自乘船慰问广大灾民。此举不仅可以深入了解灾情，更能够体现朝廷的爱民之情，给予困境中的灾民们极大的精神慰藉，对于稳定民心、维护社会秩序具有非常积极的作用。

第二招：请求中央政府通过蠲免，改折、发赈、平粜等方式支持地方政府救灾。江南自唐中期起就是国家财赋的主要来源地。到明清时，江南赋税更为沉重。如不能在大灾之年实行钱粮减免，则难以维持地区经济的运行。因此，请求减负是地方政府在大灾之年必做之事。如万历三十六年，应天巡抚周孔教、江西巡抚卫承方等纷纷上疏请求免征钱粮、改折兑粮、发仓赈灾。由于这类请求都有理有据，且分寸得当，通常都会得到批准。

第三招：多渠道解决灾民口粮问题。水灾之时，地方政府首先要解决的就是灾民的吃饭问题。由于洪水吞没农田，冲毁屋舍，阻断交通，各地常出现粮食短缺，导致粮价飞涨。在这种情况下，地方政府会尽快启用常平仓、预备仓等官方粮仓的储备粮，以赈济灾民，平抑粮价。

在普通的灾年，江南的常平仓、义仓、社仓等仓储基本上能够满足赈灾需求。然而当遭遇大范围的特大水灾时，这些粮仓的储备就难免有些捉襟见肘了。对此，江南地方政府采取的主要措施是鼓励商贾贩米解困和富民捐米赈灾。在江南历史上，以“酬以官爵”、载入史册等方式鼓励富足之家捐米的记录屡见不鲜。这一措施对于那些社会地位不高的富民来说具有很大诱惑力。在江南方志中，因在水灾中捐米赈济而被载入县志者人数众多。此外，地方政府也会视情况开设粥场或直接派发银钱补贴灾民购粮。如明正德十五年，上海县水患严重。县令聂豹除发济农仓粮米赈灾外，还从地方府库中拨银救助，确保了灾民无恙。

第四招：亡羊补牢，兴修水利。太湖流域的农田多为圩田。洪水过后，圩堤多有溃决。如不进行修复，则难以稳定生产。同时，为防止洪水再度来袭，灾区必须抓紧时间修复水利，以免造成更大损失。因而，兴修水利也是江南地方政府在水灾之后的一项重点工作。万历十四年大水灾过后，鄱阳湖周边重修圩堤170余所；次年再次遭受大水灾，又重修了116所。

民间救灾力量不容小觑

江南地区素来注重教育。乡绅们深受儒家思想影响，具有强烈的社会责任感。同时，他们也深知灾民们若不能得到救助，势必铤而走险，破坏社会秩序，继而危害到其既得利益。正如崇祯年间陈龙正所言：“此时必须乡绅大户，各发良心，舍米煮粥，方保人我并存。”因此，出于济世理想与现实利益方面的考虑，江南乡绅普遍乐于响应官方号召，通过散米、施粥等多种方式积极救灾，在赈灾中发挥了重要作用。

此外，一些返乡官员也通过多种方式帮助灾民渡过难关。如明代中后期的松江府水灾不断，出现明显的粮食短缺。因父亲去世而回乡守制的徐光启及时将甘薯、芜菁等高产农作物引进松江，并作《甘薯疏》《芜菁疏》介绍其栽培技术和贮藏方法，避免了乡民因水灾陷入饥荒。

救援行动固然可以救灾民于危难，但要生活回归正常，终究还须靠灾民们自身的努力。对江南灾民们来说，在洪水过后抓紧排水、及时补种是最有效的减灾措施。由于太湖流域地势低洼，农田积水多无法在短时间内自行疏消，需人工排水。为提高劳动效率，灾区人民往往联合起来，分成若干组，不间断地轮流踩水车排水。

水稻是江南地区的主要粮食作物，如果能够快速排水，对产量的影响不大。但苏松地区多为棉田，水灾过后几无收成，只能抓紧时间补种其他作物，以弥补经济损失。如道光二十九年，川沙大雨，棉田尽数被淹，灾民们在洪水退后纷纷买秧苗补种水稻。有时受农时所限，来不及补种秧苗，则多补种杂粮菜蔬。在江南，对节令没有严格要求的绿豆，生长期只有1个月的白菜，以及2、3个月就可收获的荞麦，都是常见的补种作物。

正是由于地方政府积极务实，江南百姓灵活应变，江南虽然水灾频繁，但极少发生严重饥荒和社会动荡，自古被人们誉为繁华之地。