中国戏剧到海外进行公开演出的历史是从1919年5月梅兰芳的赴日演出开始的，距今正好100周年。当年，应日本帝国剧场董事长大仓喜八郎的邀请，年仅25岁的梅兰芳率领京剧团到日本公演，虽然当时中日关系不好，但在中日双方有识人士的促成下，这次公演得以实现。

对梅兰芳来说，这是第一次到海外演出。对此，他曾经说过：日本人看不起中国人，我们这次赴日演出，就是要让日本人知道中国是文明古国。因此，在筹备这次演出时，他对演职人员与演出节目进行了严格选择。当年在平津地区广泛发行的戏剧杂志《春柳》第五期也刊文评论：战争以后，日本人完全不认为在中国还有文明，并且有许多侮辱中国的语言与行动。日本学校关于中国的介绍，无非就是日中战争、台湾与满洲的现状、中国政治的腐败、中国人缠足的陋习与沉湎于赌博、鸦片的恶习等，至于中国经过数千年积淀形成的文明成果，许多日本人特别是日本年轻人已没有兴趣研究。此次梅兰芳到日本公演，就是想通过亲身传导，让日本人了解中国文明。

梅兰芳在日本演出《天女散花》

梅兰芳的剧团首先于5月1日至12日在东京帝国剧场公演。公演的方式是在松本幸四郎（第七代传人）与守田勘弥（第十三代传人）演出歌舞伎舞蹈的间隙，由梅兰芳剧团表演京剧。由于京剧不是主打节目，所以日本观众是否踊跃观看，当时还有些令人担心。

岂知这完全是杞人忧天。日本帝国剧场是私立性质，1919年时最低票价是0.5日元，最高票价是5日元。梅兰芳演出时票价定为五档：分别为10日元、7日元、5日元、2日元、1日元。1日元在今天看来已不值一提，但在日本大正年代却很有购买力。一个新入职的小学教员的月薪为13日元，想要去欣赏梅兰芳的京剧《天女散花》，就算是购买5日元的中档票，也要花掉近半个月的薪水。但当晚的演出票很快售罄，梅兰芳在东京的十余场演出场场爆满。《东京日日新闻》于5月3日报道了演出盛况：9点45分，精彩的音乐从幕后一传来，就引起雷鸣般的欢呼喝彩声。大幕静穆地升起，扮演天女的梅被八个仙女簇拥着登台，又响起一阵震耳欲聋的掌声。

梅兰芳在日本演出《贵妃醉酒》

梅兰芳在东京演出大获成功后，又在大阪公演两日，到神户公演三日，每场都座无虚席，但梅兰芳却于5月27日就回国了，比预定的时间要早。这是由于梅兰芳正在东京公演的5月4日，由于巴黎和会上中国外交的失败，北京爆发了一场以青年学生为主，广大群众、市民、工商界人士等共同参与的反帝、反封建的爱国运动。这一期间，有几位在日本的中国留学生给梅兰芳送来信函，指出梅兰芳在日本进行演出是不合时宜的。梅兰芳接受了这一意见，于是决定提前回国。

梅兰芳在日本的首次公演，不仅在舞台演出上大获成功，而且对日本的文化界产生了很大影响。关于梅兰芳在日演出，日本汉学家联名写了一部记录观剧感想的书《品梅记》，文化界知名人士内藤虎次郎、狩野直喜、青木正儿、豊冈圭资、冈崎文夫等都撰文介绍以梅兰芳为代表的中国戏曲的特点，对梅兰芳的演技赞不绝口。此外，日本戏剧界对梅兰芳的表演也有借鉴，称为学习“梅舞”。日本著名歌舞伎演员中村歌门还在东京浅草的吾妻座将梅兰芳的《天女散花》用日语与歌舞伎的风格进行演出。

这次在日本的公演也让梅兰芳很有收益。梅兰芳与日本歌舞伎名演员中村歌右卫门、尾上梅幸等同台演出，交流经验，还向中村雀右卫门学习面部化妆，由此提高了中国戏曲的化妆水平。他还发现：日本剧场的后台、舞台相当干净；日本传统戏剧演员的社会地位比中国高得多；日本观众有着良好的观剧礼仪，这些都是值得中国人学习的。

梅兰芳访日时与日本歌舞伎表演艺术家在一起

梅兰芳的这次海外公演还发生了一些小插曲。比如：道具工演戏中途便在舞台上左右移动换道具，一有空闲就背对着观众吃东西，让日本观众目瞪口呆，觉得不可接受。据与梅兰芳一起登台演出的姜妙香回忆：在演《空城计》时，因为诸葛亮的服装与道具忘了带上，只好就地取材，将黄色的纸剪成八卦的图案，然后贴在另外的服饰上，作为八卦巾与八卦衣的代用品；诸葛亮手持的羽毛扇也是在抽取掌扇的手柄后临时替代的。

总体来说，梅兰芳在日本的首次公演意义重大。这是中国戏剧第一次走出国门，在中国遭受列强压迫的当年，京剧在海外公演为中国人和中国文化赢得了声誉；再者，国际社会对于京剧作为国剧体现中国国粹这一认知，就是发轫于这次演出。 

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