无锡是中国民族工业发祥地和中国乡镇企业发源地，无锡民营企业家简称锡商。“敢创人先、坚韧刚毅、崇德厚生、实业报国”——这是2013年全球首届锡商大会对百年锡商文化精神的高度概括。

从1895年到抗日战争爆发之前的1936年，在短短的31年时间里，无锡成为苏南近代工业中心城市，是与上海、天津、武汉、广州、青岛齐名的中国六大工业都市。而且无锡是其中惟一一个以民族工商业立市的城市。无锡的产业工人总数仅次于上海，形成了“小无锡、大上海”的工业格局。

1906年7月，沪宁铁路无锡至上海段率先竣工通车，上海无锡连为一体。上海的工业领域活跃着大批无锡人，上海滩有“无锡人掌工商业，宁波人掌金融业”说法。当时有近10万无锡人在上海谋生，可谓两地相融，而无锡城只有40万人左右。

得风气之先和地理之利，锡商实业家大都是从上海或与上海相关联而发展起来的，当年在沪上创业、发展的锡商实业家就有116人。杨宗濂、杨宗翰兄弟早年跟随李鸿章，曾在上海总办过上海机器织布局；荣氏兄弟的父亲荣熙泰1896年曾与人合资在上海开办了广生钱庄，为荣氏兄弟在上海滩的发展挖到了“第一桶金”，1915年、1917年荣宗敬、荣德生兄弟先后在上海创建了申新一厂和申新二厂；祝大椿早年在上海大成五金号当过学徒，1885年左右在上海开设源昌商号发家；周舜卿16岁赴沪当学徒，1878年升任英商上海升昌五金煤铁号经理，到后来在上海创办中国第一家私人银行。

无锡因近代锡商的崛起和与上海的血缘关系，成为江南最早发展起来的工商业城市。“荣氏家族”与无锡成为近代工业重要发源地有着极为密切的关系。作为锡商的杰出代表，荣氏集团以无锡为本源地，在上海、武汉、重庆、芜湖等地建有分厂，从1900年到1949年半个世纪中，荣氏家族在开办了振新纱厂后，又陆续在上海创办了福新面粉厂，振新、申新纱厂等企业。至1932年，荣氏兄弟已拥有面粉厂12家，纱厂9家，摘取了全国面粉大王和棉纱大王两项桂冠，成为当时国内资本最大的实业家之一。1936年，无锡仅薛家的永泰丝厂出口生丝就多达2.5万包，占当时上海出口总数的50%。在薛氏永泰的引领下，无锡丝业超过上海、广东，居全国第一。无锡成为名副其实的“丝都”。1936年是民族工业发展的一个高峰。而锡商在丝业、面粉和纺织三大行业中居全国同行业前列。

1949年解放前夕，无锡有纺织、缫丝、面粉、针织、染织、造纸等20多个工业门类，拥有628家企业，其中千人以上的企业就达20家之多，产业工人达42．9万人。作为锡商的代表，荣氏家族以上海企业为龙头，拥有纺织业15家，面粉业13家、其它3家。荣氏集团的面粉产量占中国的三分之一，荣氏集团纺织业布机产量亦占全国近三分之一，达百分之二十九。

改革开放后的无锡，以约占全国万分之五的土地，千分之四的人口，创造了全国2%左右的经济总量。2017年无锡进入全国14个万亿GDP城市行列，无锡民营经济创造增加值6895.74亿元，占GDP比重达65.6%。2018年无锡23家民营企业进入中国民营企业500强榜单，位列江苏省第一。

怎么做到的？对当代、特别是改革开放40年来成长起来的锡商来说，吴文化、近代工商业文化和乡镇企业文化所蕴含的创新、尚德、开放和融合等精神一脉相传，特别是近代锡商“勇往直前，作世界之竞争”的创业精神，正被当代锡商发扬光大，成为百年锡商之魂。

1956年2月，无锡县东亭春雷村冲破重重阻力，率先在全县、全国创办了第一家社队企业一一春雷造船厂，无锡由此成为乡镇企业的发祥地。1978年十一届三中全会召开，无锡乡镇工业秉承了锡商传统精神，以敢为天下先的勇气，冲破各种思想禁锢和体制束缚，以无锡县偃桥乡创造的乡镇企业“一包三改”为突破，将临近上海的地利转换成区域优势。大批技术和工程人员被从上海请过来，通过周末授课、专项指导等办法，将上海的技术优势和人才优势，与当地刚刚起步的乡镇企业，巧妙地对接起来，在这种人才技术互动中，一大批新型乡镇企业应运而生。创造了在计划经济体制中游走市场经济之路的“苏南模式”，无锡经济再度领先全国。